镍是地球上第五大常见元素。世界镍消费量中约有三分之二用来制造不锈钢和其他合金。镍能提供强度、柔韧性、耐高温和耐腐蚀等特性。最广为人知的合金为”不锈钢”，被普遍应用于运输、建筑和化学行业等工业应用以及石油和燃气工程。其他含有镍的合金被用于喷气式引擎以及用于发电行业的工业燃气涡轮等。另外一种常见的应用是电镀及其它电子用途，占镍总消耗量的五分之一左右。镍独特的品质使其能够适用于数百万种应用场合和产品中，大大丰富了我们的生活。

世界镍市场所呈现的特点是需求不断增长但供应有限。全球总供给中有54%以上来自于五家公司。世界镍消费量以每年3.1%的速度增长。最大的镍生产国是俄罗斯，其后是澳大利亚、加拿大、新喀里多尼亚以及印度尼西亚，这些国家的产量占世界总产量的65%。世界原镍消耗量为100万吨左右，最大的消费中心为日本200,000吨和欧盟374,000吨。全球不锈钢产量的迅速扩大也助推了对原镍的需求。总体而言，镍市场的需求正出现强势增长。自2000至2006年，需求量达到高峰，全世界镍消耗量以平均每年3.8%的速度增长。尽管消费量在全世界都出现增长，中国持续表现出最大的增长。自2000至2009年，中国国内需求估计以几乎每年25%的速度增长。这种增长使中国成为世界最大的镍消费国。1995年，中国在全球镍消费量中仅占4%，但到2008年则增长到30%左右。在未来的数年中，由于对不锈钢的需求不断增长，对镍的需求也将继续增长。最大的镍终端用户，不锈钢生产，预计在2010年将达到2700万吨（以每年8%的速度增长）并且在2011年达到3000万吨左右。
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